O que são Gálio e Germânio e quais países são produtores?

Um chip semicondutor de unidade central de processamento (CPU) é exibido entre as bandeiras da China e dos EUA, nesta foto ilustrativa tirada em 17 de fevereiro de 2023. REUTERS/Florence Lo/Ilustração/Foto de arquivo

4 de julho (Reuters) - (Esta história de 4 de julho foi refeita para especificar que os dados sobre o gálio são apenas para o gálio primário no parágrafo 12 e adicionar o produtor canadense de gálio no parágrafo 8)

A China disse na segunda-feira que imporá restrições à exportação a partir de 1º de agosto de alguns produtos de gálio e germânio, metais usados ​​em chips de computador e outros produtos, para proteger os interesses de segurança nacional.

Aqui estão alguns fatos sobre o gálio e o germânio:

Os minérios de germânio são raros e a maior parte do germânio é um subproduto da produção de zinco e das cinzas volantes de carvão.

A China produz cerca de 60% do germânio mundial, de acordo com a associação industrial europeia Critical Raw Materials Alliance (CRMA), sendo o restante proveniente do Canadá, Finlândia, Rússia e Estados Unidos.

A China exportou 43,7 toneladas métricas de germânio em formas brutas e forjadas no ano passado, de acordo com a alfândega chinesa.

Cerca de US$ 39 milhões em germânio foram consumidos no ano passado, um aumento de 10% em relação a 2021, de acordo com o US Geological Survey (USGS).

O gálio é encontrado em pequenas quantidades nos minérios de zinco e na bauxita, e o gálio metálico é produzido durante o processamento da bauxita para produzir alumínio. Cerca de 80% é produzido na China, segundo o CRMA.

O gálio é usado para produzir arsenieto de gálio para uso em eletrônica. Apenas algumas empresas – uma na Europa e as restantes no Japão e na China – conseguem fabricá-lo com a pureza exigida, afirma a CRMA. A empresa canadense Neo Performance Materials disse que também produz gálio com a pureza exigida.

A China exportou 94 toneladas métricas de gálio em 2022, um aumento de 25% em relação ao ano anterior, de acordo com a alfândega chinesa.

As importações dos EUA de wafers de gálio metálico e arsenieto de gálio (GaAs) em 2022 valeram cerca de US$ 3 milhões e US$ 200 milhões, respectivamente, de acordo com o USGS.

De acordo com o USGS, a produção de gálio refinado de alta pureza no ano passado foi estimada em cerca de 290.000 kg, um aumento de 16% em relação aos 250.000 kg em 2021.

Pequenas quantidades de gálio primário – cerca de 10 toneladas métricas em 2021 – são produzidas pelo Japão, Rússia e Coreia do Sul, de acordo com o USGS, enquanto quantidades adicionais também provêm de material reciclado.

A Alemanha e o Cazaquistão também o produziram no passado. Após a recuperação dos preços em 2020 e 2021, a Alemanha anunciou que iria reiniciar a produção primária de gálio.

A canadense Teck Resources (TECKb.TO) é a maior produtora de germânio da América do Norte, extraindo o material de sua fundição Trail, na Colúmbia Britânica.

A Indium Corporation, com sede nos EUA, também produz germânio, enquanto a belga Umicore (UMI.BR) produz germânio e gálio.

Os metais são utilizados em chips de computador de alta velocidade e nos setores de defesa e energia renovável.

O germânio é essencial para cabos de fibra óptica e também é usado em chips de computador e plásticos de alta velocidade, bem como na radiação infravermelha.

O metal e seus óxidos são usados ​​em aplicações militares, como dispositivos de visão noturna e sensores de imagens de satélite.

Também é importante para tecnologias de baixo carbono, como células solares.

Wafers semicondutores feitos com arsenieto de gálio em vez de silício podem operar em frequências mais altas e são resistentes ao calor, de acordo com a empresa norte-americana Wafer World.

Eles também produzem menos ruído do que os dispositivos de silício, especialmente em altas frequências de operação, o que os torna úteis em radares e dispositivos de comunicação de rádio, satélites e LEDs, diz a Wafer World.

Em algumas aplicações, o gálio em pastilhas de arsenieto pode ser substituído por silício ou índio, de acordo com o USGS.

“O silício pode ser um substituto menos caro do germânio em certas aplicações eletrônicas”, segundo o USGS.

"O seleneto de zinco e o vidro de germânio substituem o germânio metálico em sistemas de aplicações infravermelhas, mas muitas vezes às custas do desempenho."

O gálio com pureza de 99,99% na China foi avaliado em 1.775 yuans (US$ 245) por kg na segunda-feira, um aumento de 5,97% em relação à sessão anterior e o maior valor desde 16 de maio, mostraram dados da Shanghai Metal Exchange no Refinitiv Eikon.